Medicina alternativa es toda práctica que afirma tener los efectos sanadores de la medicina pero que no está apoyada por evidencia obtenida mediante el método científico,1 por lo que su efectividad no ha sido probada más allá delefecto placebo.2 3 4 Consiste en una amplio rango de prácticas, productos y «terapias».3 Ejemplos incluyen prácticas médicas nuevas y tradicionales como homeopatía, naturopatía, quiropraxia, curación energética, varias formas deacupuntura, medicina tradicional china, medicina ayurvédica, curación divina, junto a otros tratamientos que no son parte de la medicina científica.5 6 7 8
La medicina complementaria es medicina alternativa empleada junto a la medicina basada en la evidencia bajo la creencia, no probada por métodos científicos, que "complementa" el tratamiento.n 1 1 10 11 MAC (o CAM en inglés) es la abreviación para medicina alternativa y complementaria.12 13 La medicina integrativa es la combinación de prácticas y métodos de la medicina alternativa con la medicina científica.14
Los diagnósticos y tratamientos de la alternativa medicina usualmente no son incluidos en las licenciaturas de las escuelas de medicina ni usados en la práctica médica, pues en lugar de ello se utilizan tratamientos cuya eficacia y seguridad han sido probadas científicamente. Las terapias alternativas carecen de validez científica y sus afirmaciones no han sido demostradas o se ha demostrado erradas.15 16 17 La medicina alternativa usualmente se basa en lareligión, la tradición, la superstición, la creencia en energías sobrenaturales, pseudociencia, errores de razonamiento, propaganda o fraude.15 18 19 20 La regulación y autorización de la medicina alternativa y sus practicantes varían de país en país y de estado en estado.
La comunidad científica ha criticado a la medicina alternativa de basarse en afirmaciones engañosas, quackery, pseudociencia, anticiencia, fraude o una metodología científica defectuosa. Se ha advertido de promover la alternativa medicina como peligroso y no ético. Experimentar medicina alternativa ha sido llamado un desperdicio de los escasos recursos de investigación médica. Aun se ha criticado el término, pues "realmente no existe tal cosa como medicina alternativa, solo hay medicina que funciona y medicina que no" o "¿Puede existir alguna 'alternativa' razonable [a la medicina basada en la evidencia]?".21
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